1934年秋，中央苏区第五次反围剿失败。1934年10月7日晚，中革军委主席朱德分别向红三军团、红九军团、红一军团发出秘密电令，命令部队进行人员、干部、弹药的补充或秘密转移至各自集结地完成部队整理等。据《毛泽东选集》（人民出版社1952年7月第一版）第一卷《论反对日本帝国主义的策略》一文的注释（序号为20）：“一九三四年十月，中国工农红军第一、第三、第五军团（即红军第一方面军，亦称中央红军），从福建西部的长汀、宁化和江西南部的瑞金、雩都等地出发，开始战略的大转移”。

宁化位于闽西，地处闽赣两省八县结合部，扼赣南东北部、闽西北部、闽北西南部、闽中西部之要冲，是中央苏区的东方门户。第五次反“围剿”战役节节失利后，中央红军被压缩在江西的瑞金、于都、宁都、石城以及福建的宁化、长汀等几个县城和这些县之间的狭窄地带。随着广昌、建宁相继失守，中央根据地南北门户大开，瑞金已成为敌重点监视地域。此时，国民党为加强对中央苏区的“围剿”，组织了6路兵力共31个师向中央苏区腹地进攻。面对严峻的战争形势，中共中央、中革军委不得不开始考虑以跳出国民党军包围圈为目的的战略转移。中革军委一面命令红军部队在兴国、长汀、石城等地阻敌前行，一面制定突围计划，从粤赣边界突围，转移到湘鄂川黔边建立根据地。因位于东方门户的宁化，紧邻长汀、石城，革命根据地尚未丢失，群众革命基础较好，加之闽赣省军区武装、宁清归地方武装及中央红军在这一线形成坚固的防御阵地，宁化苏区成为中央红军阻止国民党军进攻中央苏区的东部战线前沿要地。

1934年9月23日，福建长汀松毛岭保卫战打响，9月26日江西石城阻击战打响，这两个战斗异常惨烈，敌我双方牺牲巨大，夹在长汀和石城之间的宁化，成了周边中央红军主力部队最后退守和休整的战略要地。9月30日，松毛岭战斗结束，红九军团等部撤出长汀钟屋村（中复村），向瑞金转移。红九军团医院、运输队、修械所、教导连、补充团等后勤机关留在宁化上曹、下曹、滑石等地休整。10月7日，石城失守，红三军团等部撤到石城南部（太雷县横江地域）和宁化淮阳区隘门、大王、凤凰山等地休整。其中，红三军团第4师驻防淮土凤凰山一带，三军团后方医院驻防宁化方田；红一军团第15师（少共国际师）驻防在淮土隘门和石碧一带；中革军委直属炮兵营（原红三军团炮兵营，长征前夕改名）驻防在淮土淮阳一带。当晚，驻防在宁化上曹、下曹、滑石一带的红九军团后方机关奉命经长汀向瑞金、于都方向转移。

10月9日至10日，驻宁化隘门一带的红一军团第15师（即少共国际师）奉命向指定方向转移。10月12日，驻防宁化、淮阳、大王一带的主力红军和方田沙罗坝的红三军团医院医务人员及伤病员经淮土凤凰山、江西石城、瑞金向于都方向转移。

1934年10月17日，中央红军第一、三、五、八、九军团以及中共中央、中革军委机关直属队编成的军委（野战军）纵队、中央纵队（也称军委第一纵队、第二纵队）,总共8.6万余人,在于都河流域集结，开始战略大转移。其中从宁化出发的中央红军约1.4万人，占参加转移的中央红军总数16%强。

宁化籍红军参加长征的有6000多人，大部分编在红三军团第4师、红八军团第23师、红一军团第15师（即少共国际师）、红五军团第34师等主力部队。在关系党和红军生死存亡的湘江战役中，担任长征中最艰巨任务的前卫红三军团第4师和后卫红五军团第34师与敌作殊死拼杀，誓死掩护主力红军渡江，战斗空前惨烈，牺牲极其悲壮。

前卫红4师近5000人于1934年11月25日渡过湘江，控制了湘江西岸的界首渡河点，在界首以南的光华铺布防阻击攻敌，经七天六夜与敌勇猛撕杀，激烈奋战，至12月1日，突破敌军第四道封锁线，掩护军委第1、第2纵队渡过湘江，虽然歼敌数千，但自身伤亡惨重，损失近半。

后卫红34师6000多人于1934年11月27日在桂北灌阳县的文市至水车一线布防阻击追敌，经五天四夜与敌殊死拼杀、浴血奋战，全师4000多名指战员壮烈牺牲，血染湘江，上演了长征途中最为惨烈的惊天地、泣鬼神一幕。至12月1日，中央主力红军全部渡过湘江，后卫红34师所剩1000余人则被敌重兵阻隔在湘江东岸无法渡江，后艰苦转战桂北、湘南一带与敌周旋，开展游击战，大部分弹尽粮绝，壮烈牺牲，少数幸存者潜往湘赣边寻找红军游击队。红34师师长陈树湘在抢渡牯子江时中腹部受伤，后在行军途中不幸被俘，在敌人用担架抬着他向上级领赏的途中，用手从腹部伤口处绞断了肠子，壮烈牺牲，时年29岁。红34师是湘江战役中唯一一支从师长、政委以下成建制牺牲的部队。参加长征的宁化籍子弟大部分牺牲在长征途中，成为无名烈士。长征胜利到达陕北时宁化籍参加长征的红军战士仅剩58人。