原文作者：David Adam

　　B.1.617变异株的传播速度有多快？能否免疫逃逸？会如何影响疫情走向？这些都是亟待解答的关键问题。

　　自去年末首次在印度发现后，新冠病毒变异株B.1.617已经扩散到包括美国、新加坡、英国在内的几十个国家，并在这些国家的部分地区成为了主要流行株。

　　英国博尔顿发现了B.1.617.2变异株感染病例，图为博尔顿的一条街道。来源：Hollie Adams/Bloomberg/Getty

　　目前，研究人员已经鉴定出该变异株的三种亚型：B.1.617.1（即“最早的”B.1.617）、B.1.617.2、B.1.617.3，每个亚型的遗传组成稍有不同。

　　研究人员正全力以赴研究这些变异株，努力搞清楚它们会如何在它们已经“立足”的国家左右疫情发展。一些关键问题仍有待回答，比如这些变异株的传播速度有多快，它们的免疫逃逸潜力如何，以及它们是否能导致更严重的病情。

　　这些研究很多都会以标准流行病学的形式开展——通过检测确诊感染、找出感染的变异株，以及将这些数据与患者的临床症状和疫苗接种状况进行交叉对照。研究人员还能从基因组测序数据中获得重要信息，确定B.1.617亚型中有哪些突变，并将这些突变与行为已被我们了解的之前变异株的突变进行比较。

　　传染性更强

　　“我会研究单个突变，因为每一个突变都有我们认为会增加传染性的特性。”英国莱斯特皇家医院顾问病毒学家Julian Tang说。传染性是衡量变异株人际传播速度的指标，传染性增加或将助推疫情，给医疗卫生系统和疫苗接种等防疫工作带来更大压力。比如B.1.617.2变异株携带了名为452R和478K的突变，Tang认为这两种突变都与传染性增加有关。这两种突变都能改变新冠病毒用来入侵人类细胞的刺突蛋白。

　　研究人员还能快速追踪B.1.617.2的传播情况，因为它的基因组携带了主要流行株B.1.1.7缺少的一个标志物。这个标志物被称为S基因靶点（S gene target），用于诊断感染的PCR检测的部分结果会显示这个标志物是否存在，因此，阳性S靶点可作为一个替代指标，在无需对样本进行完全测序的情况下快速了解B.1.617.2的传播情况。S基因检测以及对英国病毒样本更加详细的测序数据显示，B.1.617.2打败了B.1.617的其他两个亚型，有取代B.1.1.7 之势，成为推动英国新一波疫情的最常见流行株——B.1.1.7是2020年末在英国东南部发现的一种变异株。

　　“我们预计眼下在整个英国，半数感染都来自B.1.617.2变异株。”正在追踪感染人数的比利时天主教鲁汶大学生物学家Tom Wenseleers说。他在网上分享的一项对英国测序数据的分析显示，B.1.617.2感染病例每天的增加速度可能比B.1.1.7还快13%。

　　5月12日发表的一份报告中，科学大流行病流感建模小组操作分组（Scientific Pandemic Influenza Group on Modelling, Operational subgroup）这个英国政府咨询委员会表示，根据现有数据，B.1.617.2的传染性比B.1.1.7强50%。

　　“传染性强50%的预测听起来完全可信，”英国剑桥大学微生物学家、英国COVID-19基因组学英国联盟负责人Sharon Peacock说，“我认为随着数据的增加，我们会更加肯定，但你也不能忽略实际发生的情况。”

　　Peacock解释道，目前而言，B.1.617.2的激增并没有让英国病例总数大幅增加——仍比该国1月的最近一次高峰要低很多。不一样的是，人们现在感染的是新变异株，而不是B.1.1.7。“我们现在看到的是谱系的更迭。”她说。

　　伦敦的一个新冠病毒检测点。研究人员正在利用PCR检测结果追踪B.1.617变异株的传播情况。来源：Hollie Adams/Bloomberg/Getty

　　免疫逃逸

　　研究人员很想知道的另一个问题是：疫苗对B.1.617变异株是否依然有效。如果这些变异株中有毒株能逃逸人体从疫苗或之前病毒暴露中获得的免疫保护，它们就有引发新一波感染的潜力，从而打乱解除封锁等限制措施的计划。

　　英国已有一半人口打过至少一剂新冠疫苗，理论上说，B.1.617.2在英国的传播速度加快可能预示着它能逃逸疫苗保护。但Wenseleers表示，基本没有证据证明疫苗逃逸在推升感染人数。博尔顿是英国西北部的一个疫情热点地区，来自博尔顿5月中旬的初步数据显示，当地因感染B.1.617.2住院的大部分患者都没打过疫苗。在对该变异株检测呈阳性的18名住院患者中，约5人打过一剂疫苗，只有1人打过两剂疫苗。

　　Wenseleers分析的其他数据也显示，英国西北部的B.1.617.2感染病例一开始聚集在并未常规接种疫苗的青少年群体，之后传播到了30、40岁的人群中，而在50岁人群中的感染率较低——这个人群接种完两剂疫苗的可能性更高。“这让人松了口气。”他说。

　　基因测序数据显示，B.1.617.2的快速传播不太会像B.1.617.1的传播一样，对疫苗接种工作构成影响。Tang说，B.1.617.2中鉴定出的452R和478K突变都和传染性增加以及疫苗逃逸有关。但B.1.617.1 还携带另一个名为484Q的突变，这个突变与疫苗逃逸的相关性更强[1]。而B.1.617.2中没有发现这个突变。

　　让人安心的是，B.1.617变异株亚型中没有发现与病情加重有关的突变，Tang说。

　　研究人员还能在实验室检测抗体中和不同病毒变异株的能力。《自然-医学》[2]5月17日发表的一项研究显示，这类检测对于现实世界免疫保护具有“很好的预测性”。一些实验室检测表明，疫苗对B.1.617.1亚型的效力可能会下降[1]。对B.1.617.2的类似实验结果尚未发表，但英国公共卫生部5月23日发布的数据显示，两剂辉瑞-BioNTech和牛津-阿斯利康疫苗都对B.1.617.2有效。

　　模拟未来传播

　　一些关键问题仍没有答案，包括B.1.617.2的传染性比其他变异株强了多少——比如已经在英国等国家形成传播链的B.1.1.7变异株。“有可能强了50%，但也有可能强10%或60-70%。”伦敦大学学院医疗卫生研究员Christina Pagel说。有了具体的答案，研究人员就能构建出更准确的模型，了解这些变异株会在它们流行的国家如何影响疫情发展，包括英国。“这将极大地改变今年夏天可能出现的情况。”Pagel说。“20%到50%的差距就像一场温和的疫情和1月出现的那种高峰之间的差距。所以我们真的要把这个数字确定下来。”

　　Pagel还想知道关于疫苗有效性的结果是否能让人放心。“光说疫苗‘有效’没什么用，因为有效的范围很广。”她说。疫苗效力试验主要关注疫苗防重症和防死亡的能力。但她认为，我们还要知道打过疫苗的人是否会在感染 B.1.617.2后不发病，然后传给别人。如果是这样的话，“你就无法达到本来可以达到的群体免疫水平了。”

　　Peacock表示，继续从英国疫情中收集流行病学数据将帮助回答以上问题，还有助于预测B.1.617变异株在其他国家的潜在影响，尤其是在还无法获得大量疫苗的发展中国家。“很重要的是，我们可以通过统计这些数据为全球社会尽一份力。”她说。

　　参考文献

　　[1] Collier, D. A. et al. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-021-03412-7 (2021).

　　[2]Khoury, D. S. et al. Nature Med. https://doi.org/10.1038/s41591-021-01377-8 (2021).

　　原文以What scientists know about new, fast-spreading coronavirus variants为标题发表在2021年5月24日的《自然》的新闻版块上

　　© naturedoi:10.1038/d41586-021-01390-4

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